公共衛生是以照顧公眾的健康為宗旨，以事前防治或是以治本的概念著手，達到大家都能常保健康的目的。舉例而言，如果學習臨床醫學，依照醫生專業，一次治療一個病人疾病和傷害。而在公共衛生領域，希望能預防疾病或傷害，因此公共衛生的研究人員、從業者和教育工作者與社區和群眾合作，尋找疾病的根本原因，實施大規模的解決方案。
學習公共衛生無法治療槍傷、刀傷，重點在於瞭解槍支暴力的原因，並制定控制措施。又或者公共衛生無法治療早產嬰兒，而是研究導致早產的因素，並從中制定防治措施。公共衛生也無法研發高血壓藥物，而是檢查肥胖、糖尿病和心臟病之間的聯繫，並利用資料分析，制定可以減少這三種疾病的政策。
公共衛生如此的手法，與目前人們想從治療疾病，轉而追求預防疾病的心態不謀而合，隨著醫療和生物技術進步，甚至資訊科技迅速發展也讓公共衛生的防治增加了更多利器，例如透過大資料分析能夠更精確地預測健康趨勢，因此公共衛生逐漸成為熱門專業。
公共衛生涉略的範圍廣泛, 不僅僅是門醫學、科學相關學科，也從心理、社會面向來介入。除了傳染疾病防治外, 還包括了醫療政策、醫療法律、環境衛生、生物統計、醫療管理、 食品營養、老年化社會健康、女性與孩童健康、國際衛生永續發展，甚至人道救援都是公共衛生所涵蓋的範疇。
總體來說，公共衛生的授課內容以生物統計、流行病學、環境衛生、衛生行政與醫務管理為主，輔以生物醫學、自然科學和人文科學，培育能聚焦多領域的公共衛生專業人才。
以研究分支來看，公共衛生主要分為流行病學、生物統計、預防醫學、健康政策與管理、環境衛生與職業衛生、全球衛生。
流行病學是公共衛生的基礎科學，是公共衛生賴以發展的"基石"，是一門通過嚴謹觀察、實驗，及邏輯推理，硏究族群之健康狀態及其決定因素，並應用硏究成果以控制健康問題的學科。主要透過實驗與觀察生理現象、致病機制，及早發現根本原因，進而預防疾病，同時結合不同領域的知識，如生物學、生物統計、地理資訊系統和社會科學，來達到目標。
生物統計學利用數理統計的原理和方法，分析和解釋生物界的種種現象和資料資料，藉由收集而得的少量資料推估真實情況。近年來由於實證醫學盛行，許多醫藥衛生研究都必須和生物統計結合，將統計方法應用在生物醫學，用以評估藥效、療效等等，協助研究人員判斷研究結果。
預防醫學是指以預防疾病的發生，來代替對疾病的治療。預防醫學著重在保持、促進與維護大眾、特定群體或一般個人的健康，並包括預防傳染病、疾病、殘疾、癌症、其他身體組織變異、與過早死亡的發生，涉及多個科學、醫學與公共衛生領域。
健康政策與管理領域目的在培養醫療保健政策與管理的專業人才，使公共衛生的政策能更有效地實行與推廣。此外，健康政策與管理也培養衛生教育專業人才，跟社會大眾傳達有關個人、特殊群體、組織的健康行為特質及其影響因素，透過行為科學的分析，解決當前的公共衛生問題。
環境衛生領域致力於評估及監控生活與職業環境所存在或可能產生的不良因素及壓力，透過降低有害物質對環境的影響來維護大眾的健康，譬如檢測有毒物質對大腦發育的影響，或瞭解氣候變化和空氣污染如何影響健康等，也包含探索環境保護的新知及新技術的開發與應用。
全球衛生領域則透過世界上多國的合作，攜手因應全球化之下，人類所面臨的地域性和全球性的健康議題，例如跨國界新興傳染性疾病、環境污染、全球變遷所引起的公共衛生問題等。
